La caries en la primera infancia (ECC, siglas en inglés) afecta los dientes de los niños menores de seis años. Según el Global Burden of Disease Study, en 2017, más de 530 millones de niños de todo el mundo tenían caries dentales en los dientes de leche. A pesar de ello, la ECC no se consideraba importante, porque los dientes de leche se exfolian con el crecimiento del niño.

La ECC influye significativamente en las personas, las familias y las sociedades. La enfermedad afecta a los dientes de leche y los
dientes permanentes, así como a la salud general y la calidad de vida durante toda la vida. La ECC guarda relación con otras
enfermedades frecuentes de la infancia, debido principalmente a factores de riesgo en común con otras enfermedades no
transmisibles (ENT), por ejemplo, una elevada ingesta de azúcar, y las enfermedades relativas a otros trastornos de salud tales como
la obesidad.

Las caries dentales pueden dar lugar a abscesos y dolor de muelas, lo que podría dificultar la masticación y el sueño y restringir la actividad vital de los niños. Las caries dentales graves se asocian con deficiencias del crecimiento. Además, la ECC es una carga económica para la familia y la sociedad; el tratamiento de la ECC con anestesia general para una reparación dental amplia es particularmente costoso.

La prevalencia de la ECC está aumentando rápidamente en países de ingresos bajos y medianos, y la caries dental es frecuente o grave, en particular, entre los niños de comunidades carenciadas. En muchos países, el acceso a la atención odontológica no es equitativo, lo que deja desatendidos a los niños y las familias pobres.

Afortunadamente, la ECC es prevenible y casi todos los factores de riesgo se pueden modificar. La ECC se diferencia de la caries
dental en niños mayores y adultos por su rápido desarrollo, su diversidad en cuanto a factores de riesgo, y los métodos de control de la enfermedad. Como ocurre con la mayoría de las ENT, tanto las causas como la prevención están fuertemente determinadas por factores sociocomportamentales, económicos, ambientales y sociales conocidos como determinantes sociales de la salud. La ECC está influenciada en gran medida por los comportamientos y prácticas de los niños, las familias y los cuidadores en lo concerniente a la salud.

Organización Mundial de la Salud. (‎2021)‎. Poner fin a la caries dental en la infancia: manual de aplicación de la OMS. Organización Mundial de la Salud. https://iris.who.int/handle/10665/340445. Licencia: CC BY-NC-SA 3.0 IGO

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